Des rongeurs à bord
Les navires transportaient nourriture, céréales, cordages et marchandises sur de longues distances. Rats et souris pouvaient s’installer dans ces espaces et endommager les réserves. Les chats, prédateurs naturels des petits rongeurs, étaient donc utiles à bord pour limiter leur présence.
Plus qu’un simple “service antiparasitaire”
Les archives maritimes montrent aussi des chats devenus mascottes, animaux familiers et membres à part entière de la vie du bord. Dans des environnements confinés et parfois dangereux, leur présence pouvait apporter une forme de distraction et de compagnie à l’équipage.
Convoy, le chat de HMS Hermione
Une photographie prise à Gibraltar le 26 novembre 1941 montre “Convoy”, le chat du croiseur HMS Hermione, dormant dans un minuscule hamac entouré de marins. La légende d’origine précise qu’il figurait dans le livre du bord, disposait d’un équipement complet et devait son nom au nombre de patrouilles de convoi auxquelles il avait participé.
Des chats célèbres de la marine
Les collections maritimes conservent de nombreux récits de chats de bord. Tiddles, par exemple, servait sur le porte-avions HMS Victorious en 1942. La photographie officielle le décrit comme né en mer sur HMS Argus et crédité d’environ 30 000 miles parcourus.
Une tradition aujourd’hui surtout historique
La présence régulière d’animaux sur les navires appartient désormais surtout à l’histoire maritime. Les conditions de transport, les règles sanitaires et la vie à bord ont beaucoup changé, mais les photographies d’archives gardent la trace de ces compagnons à quatre pattes qui ont partagé le quotidien des marins.