Une ville isolée face à la diphtérie
Au début de 1925, une épidémie de diphtérie menace Nome, sur la côte ouest de l’Alaska. Le port est pris par les glaces et l’avion disponible ne peut pas être utilisé. L’antitoxine est donc acheminée par train jusqu’à Nenana, puis confiée à un relais de mushers et de chiens de traîneau.
Vingt équipes dans un immense relais
Selon le Smithsonian, vingt équipes se succèdent sur environ 700 miles et accomplissent le trajet en un peu plus de cinq jours. Chaque équipe ne parcourt qu’une partie de l’itinéraire : l’exploit est donc collectif, même si quelques noms vont devenir beaucoup plus célèbres que les autres.
Balto mène la dernière étape
Gunnar Kaasen conduit la dernière équipe et Balto en est le chien de tête. Le 2 février 1925, ils arrivent à Nome avec le sérum. La presse s’empare immédiatement de leur histoire et Balto devient le visage le plus connu de la course au sérum.
Et Togo dans tout ça ?
La célébrité de Balto ne doit pas faire oublier Togo. Mené par Leonhard Seppala, Togo effectue la plus longue et l’une des plus dangereuses portions du relais. Le National Park Service indique que Togo et son équipe parcourent environ 261 miles, tandis que Balto mène l’étape finale d’environ 55 miles.
De héros médiatique à pensionnaire de Cleveland
Après sa tournée médiatique, Balto et plusieurs chiens de son équipe finissent par être rachetés grâce à une collecte organisée à Cleveland. Le Cleveland Museum of Natural History conserve aujourd’hui Balto, naturalisé, dans ses collections.